《大不列颠百科全书》对风俗画的定义是：“自日常生活取材，一般采用写实的手法描绘普通人的生活或者娱乐的图画……风俗画的主题几乎一成不变的是日常生活的习见情景，它排除想象的因素和理想的事物，而把注意力集中于对类型、服饰和背景的机敏的观察。”风俗画作为一种独特的社会记录器和风向标，在世界美术史上占有着极为重要的地位。
维米尔《鸨母》
在十七世纪，文艺复兴的光辉已经渐渐消退，欧洲文化艺术的中心也转移到了荷兰的尼德兰。这是因为当时的荷兰是世界海上第一强国，通过不断地扩大海上贸易路线，奇迹般地成为整个世界的经济中心。随着经济的繁荣，商业、科学、艺术、城市建设飞速发展，人们生活富足，尤其是新兴资产阶级的力量空前高涨，在这种社会环境下，荷兰风俗画也应运而生。
维米尔《倒牛奶的女仆》
俗话说“有钱任性”，荷包鼓鼓的新兴资产阶级在物质生活得到了极大的满足之后，开始寻求精神上的满足，他们希望能借助一些符号化的物品来彰显个人的尊严和地位，于是这些急于“显摆”自己的人们开始将目光转向绘画艺术品，普通的市民大众也开始跟风，一时间，荷兰的绘画市场空前火爆。
维米尔《太太和女仆》
由于当时的欧洲因为宗教改革分裂成天主教和新教两大阵营，荷兰的尼德兰通过独立革命，大部分都是新教徒，宗教文化管制十分宽松，荷兰的绘画也从以往的宗教题材中摆脱出来，绘画作品也更趋于世俗化和平民化，在欧洲其他国家还在风行恢宏的巴洛克风格的时候，荷兰勃发了诸多的专门画家和风格流派，静物画、风俗画、城镇风光画、海景画已经成为主流，并在市场经济的推动下开启了荷兰绘画艺术的黄金时代。
维米尔《画家的画室·寓言》
当时荷兰的画家为了满足多阶层的审美趣味，走向了极为专精的分工化道路，他们有着深厚的绘画功底，注重写实和把控细节、精于透视，对于光色的处理尤为擅长，各种题材的作品在画面组织上都极为精巧，为了更适于在家中陈列，画面尺寸一般很小，因此后世将这一时期的荷兰绘画称之为“荷兰小画派”。
维米尔《葡萄酒》
在荷兰小画派的创作中，风俗画最为人所称道，以维米尔为代表的的风俗画家们，在创作中将叙事性的画面进行了精巧的构思，有着丰富的想象力。这些作品不同于以往的史诗巨制，所表现的都是日常生活中精微的现实场景，充满着浓郁的世俗情趣，还散发出富有哲理诗般的清新韵味，因此质朴、亲切、自然的荷兰风俗画也被称为世界艺术史上的“小清新”。
维米尔《天主教信仰的寓言》
荷兰风俗画继承了尼德兰优秀的民族艺术传统，其淳朴、写实的风格为世人所称道，著名的哲学家、评论家黑格尔曾这样评价荷兰风俗画：“尽管这派绘画取材于村俗、粗野和平凡的自然中不重要的偶然的事物，这些景象却显得渗透着一种毫无拘束的快活热闹的气氛，以致形成真正的题材内容的不是那些平凡村俗的东西，而是这种毫无拘束的快活气氛，所以我们看到的不是平凡的情感和情欲，而只是下层生活中的质朴的接近自然本色的东西，就是快活的谑浪笑傲的戏剧性的东西。”
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