那可不是普通的毛玻璃，单反的五棱镜是用一整块玻璃切削而成的有5个反光面的棱镜，用以把光束折射90度，光束在棱镜内反射两次，让我们在取景器中看到和实景上下、左右位置一样的影像，而不是镜头后面上下左右颠倒的影像。由于早期的120相机取景是单独使用了一个镜头，拍摄者是从相机的上部往下观看成像的，非常不便，135相机成像、取景共用一个镜头，通过五棱镜来取景，并且拍摄者只需平视即可看到成像，所以135相机的单反取景器也被称为眼平五棱镜(pentaprism eye-level viewfinder )。
当光线倾斜投射到一个平面后，通常存在反射和折射，而介质对光的折射量，随着入射光线的角度增大而减少，当到达一个临界点时，就形成了全反射。单反五棱镜的结构对光的反射是全反射，理论上是100%的，只是改变了光路并没有光量损失，所以观看到的图像明亮而清晰（前提是已合焦）。
五棱镜、五面镜光路示意图
对于中低档的单反，为了节省成本减低造价，采用五面镜代替五棱镜组成取景器，五面镜的原理是镜面反射，用的是镀银的面，类似于我们通常使用的镜子，而且光线通过的介质除了玻璃还有空气，所以不可避免的有光损失，所以同样情况下，采用五面镜取景器的相机不如五棱镜明亮。
五棱镜实物图
五面镜实物图